Carlo Borromeo [Charles Borromée] est né le 2 octobre 1538 dans le château qui se trouvait sur la Rocca di Arona, détruit plus tard par Napoléon. En 1610, 25 ans seulement après sa mort, il fut canonisé.
Federico Borromeo [Frédéric Borromée], cousin de Carlo et cardinal mentionné dans le roman "I Promessi Sposi" (Les Fiancés) - qui lui succéda comme archevêque de Milan - voulut qu'un "Sacro Monte" [Mont sacré] s'érige à Arona pour célébrer sa grandeur exceptionnelle.
Le projet initial prévoyait la construction de quinze chapelles qui, en remontant du lac jusqu'à la place actuelle, racontaient visuellement les événements les plus importants de la vie du Saint, par le biais de statues et de fresques. Au cours des années 1600, seules quelques chapelles furent achevées en raison de guerres et de difficultés économiques ; aujourd'hui, il ne reste que trois chapelles. Le complexe se terminait par l'église dédiée au Saint ; dans l'abside de celle-ci, un sacellum reliquiarum [armoire des reliques] devait en commémorer sa naissance.
L'église, conçue par le célèbre architecte Francesco Maria Richini, fut achevée durant la pre-mière moitié du siècle suivant, sur volonté du cardinal Federico Borromeo, et de l'Oblat Marco Aurelio Grattarola qui supervisait les travaux sur la colline ; il fut prévu de créer une statue colossale de San Carlo qui devait être visible depuis le lac et qui perpétuerait la grandeur du Saint archevêque de Milan au fil des siècles.
Le projet de statue de "Sancarlùn" (San Carlone), ainsi appelé affectueusement par les habitants, est de Cerano (Giovan Battista Crespi, Romagnano Sesia 1573 - Milan 1632) mais fut par la suite modifié par les sculpteurs Siro Zanella de Pavie et Bernardo Falconi de Lugano qui réalisèrent le colosse en plaques de cuivre battues au marteau, reliées entre elles par des clous et des tirants en fer. L'œuvre fut conclue en 1698. L'ossature portante est composée de blocs de pierre d'Angera et s'élève jusqu'à la hauteur des épaules de San Carlo. La cage en fer à laquelle sont fixées les plaques de cuivre est ensuite fixée à ce support.
San Carlo est représenté debout, vêtu simplement d'une soutane avec rochet et mozette, et tient un volume avec sa main gauche, tandis que son bras droit est représenté dans l'acte de donner la bénédiction. On accède à l'intérieur de la statue en pliant le rochet et de là, par des escaliers en colimaçon et des marches verticales raides, on monte jusqu'à la tête où, à travers les yeux du Saint et par des ouvertures sur son dos, on peut profiter de vues splendides sur le lac et ses environs.
